金星は地球の未来の姿？

明けの明星、宵の明星として知られる「金星」。大きさや質量、構成物質などがよく似ていることから、「地球の双子惑星」とも言われ、誕生したばかりのころは、大気の成分も同じようだったと考えられています。しかし、現在の環境はまったく異なっています。

なぜ、金星の環境は変化してしまったのか。その理由が解明できれば、地球が穏やかで生命に満ちた惑星になぜなったのかがわかるかもしれません。そして、地球温暖化現象がさらに進んだ時、地球の気象がどのように変わっていくのかが見えてくる可能性もあります。金星は、私たち地球の未来の姿なのかもしれないのです。金星の大気現象を解明する使命を背に、今、日本の探査機「あかつき」（PLANET-C）がその周回軌道を巡っています。その成果に世界中から大きな期待が寄せられています。

謎多き金星の大気

その輝きから、イシュタル（メソポタミア）、アフロディーテ（ギリシャ）、ビーナス（ローマ）など、さまざまな美の女神の名がつけられた金星。美しさの最大の理由は、上空50～70kmで惑星全体を取り巻く雲が、太陽光の78％をも反射することにあります。しかし、その正体は、濃硫酸。大気の97％は二酸化炭素地表気圧は地球の90倍、平均温度はセ氏500度。もちろん、水は一滴も存在しません。その美しさとは裏腹に過酷な環境のため金星探査の難易度は高く、地球からもっとも近い惑星でありながら、いまださまざまな謎が残されています。

中でも、複数の層からなる大気の多くが未解明で、特に上空で吹き荒れる時速400kmにも達する暴風「スーパーローテーション」の原因解明が待たれています。「あかつき」はこれらの大気の動きを明らかにしようとしています。しかし、大気の性質は層ごとに大きく異なり、単一の波長でとらえることはできません。重層的な観測を行うため、「あかつき」には、気温などの高度分布を観測するための電波発振器と、赤外線、可視光線、紫外線で金星大気を撮影する5台のカメラが搭載されています。このうちニコンは、３台のカメラの光学系設計と１台のレンズの設計・製造を担当しました。